VIRUS, BACTÉRIES, PARASITES : EUX AUSSI PEUVENT ÊTRE LIÉS À CERTAINS CANCERS
 Virus, bactéries, parasites : eux aussi peuvent être liés à certains cancers
Car oui, le message commence à passer, en particulier dans les pays occidentaux : alimentation équilibrée, activité physique régulière, arrêt de la consommation de tabac et diminution de celle d’alcool favorisent la prévention de certains cancers et même d’autres maladies. Mais d’une part, un cancer se développe souvent pour plusieurs raisons, et d’autre part, tous les cancers ne se déclenchent pas pour les mêmes raisons. Outre l’hygiène de vie, d’autres faits jouent donc, comme les caractéristiques génétiques d’une personne, ou le fait d’avoir été exposé ou non à certains agents infectieux... et aux facteurs qui les rendent cancérigènes.Le Dr Silvia Franceschi, responsable du groupe Epidémiologie des infections et cancer au sein du Centre international de recherche sur le cancer, indique que "le lien entre infections et cancer est toujours dû au fait que le corps n’est pas capable de se débarrasser de l’agent infectieux. Dans ce cas, l’infection devient chronique et le risque de développer un cancer augmente", mais la maladie ne se développera pas non plus systématiquement.En 2002, dernière estimation disponible*, ces virus, bactéries, parasites, étaient considérés comme responsables d’environ 18% des cancers au niveau mondial (soit 1,9 millions de personnes). Le poids de ces agents infectieux diffère cependant selon les lieux : à la même date, ils étaient à l’origine d’un quart des cancers dans les pays en voie de développement et de 7,7% de ceux des pays développés.Certains sont extrêmement répandus et d’autres répondent plus à une distribution en "foyers", parfois très localisés.CHLOE ET SON PAPILLOMAVIRUSEn France, les papillomavirus (ou HPV pour Human Papilloma Virus) sont par exemple une famille de virus très répandus. Certains d’entre eux sont bénins, d’autres sont directement responsables du cancer du col de l’utérus. Les HPV jouent aussi un rôle dans 90% des cancers de l’anus, 40% des cancers de la vulve et du vagin et de certains cancers de la bouche et du pharynx. Le cancer du col de l’utérus affecte 500.000 femmes supplémentaires par an (dont 80% dans les pays en voie de développement) dans le monde*, et "environ 1.500 femmes décèdent annuellement de ce cancer en France", rapporte le Dr Franceschi.Chloé a donc été infectée par un papillomavirus lors d’un rapport sexuel non protégé. Malgré tout, les HPV peuvent se transmettre par simple contact entre muqueuses, le préservatif n’est donc pas toujours suffisant. La contagion peut avoir lieu au cours de rapports vaginaux, oraux, anaux, et si un cancer se développe des années plus tard, il sera localisé dans la zone infectée.S’il est trop tard pour faire de la prévention dans le cas de Chloé, il existe désormais deux vaccins disponibles pour les jeunes filles qui n’ont pas encore d’activité sexuelle et qui permettent de prévenir les infections par les HPV les plus dangereux (mais pas tous).Malgré tout, Chloé ne développera pas forcément de cancer, car "quatre-vingt-dix pour cent des infections par HPV disparaissent en moins d’un an sans traitement", précise le Dr Franceschi. Cependant, elle devrait arrêter de fumer, car le tabagisme fait partie des facteurs augmentant les risques de développer la maladie, tout comme un nombre élevé de grossesses ou l’utilisation d’une pilule contraceptive sur une longue période (plus de 5 à 10 ans).Comme pour toutes les femmes, vaccinées ou pas, le meilleur moyen pour Chloé de prévenir l’apparition du cancer du col de l’utérus reste la visite annuelle chez un gynécologue qui pratiquera un frottis de routine. L’analyse permettra de détecter les lésions précancéreuses éventuelles et de les éliminer. Cette surveillance doit se dérouler, surtout à partir de 30 ans, tout au long de la période d’activité sexuelle et même au-delà car le cancer peut se déclencher jusqu’à 15 ans après l’infection. HEPATITES ET CANCER DU FOIEMarc est quant à lui atteint du virus de l’hépatite B, un virus provoquant une inflammation du foie, transmis par sa mère dans le cadre de la contamination materno-foetale. Ce virus, très contagieux, est également transmissible par le biais de tous les liquides biologiques. Le plus souvent, l’infection s’effectue par voie sexuelle ou par le sang (toxicomanie, matériel médical contaminé, etc). En France et dans le monde, il existe plusieurs types d’hépatites, mais ce sont essentiellement les hépatites B et C qui peuvent donner lieu, si elles deviennent chroniques, à un cancer du foie. L’hépatite C est due à un virus différent de celui de l’hépatite B. Il se transmet surtout par voie sanguine, mais il est aussi possible de le contracter par voies materno-foetale et sexuelle, même si ces cas sont beaucoup plus rares. Ces deux virus peuvent donner lieu soit à une infection aiguë pendant laquelle le porteur sera contagieux, suivie d’une guérison, soit à une maladie chronique, qui se maintiendra tout au long de la vie et entraînera un risque accru de développer un cancer du foie, avec un risque de contagion maintenu à long terme.Il existe un vaccin efficace pour prévenir les infections par le virus de l’hépatite B, mais pas pour l’hépatite C. Pour ces deux infections, en cas de passage à la chronicité, les traitements sont lourds, chers et comportent des effets secondaires indésirables. Selon Marie-Annick Buendia, responsable de l’unité Oncogenèse et virologie moléculaire à l’Institut Pasteur, "en France, environ 40% des cancers du foie sont associés à une hépatite C chronique et 15 à 20% à une hépatite B chronique". Ce cancer, qui peut avoir d’autres origines que les hépatites B et C chroniques, est souvent détecté très tard et il est difficile d’obtenir une guérison.SOBRIETE DE MISE POUR MARCMarc doit suivre ces traitements car son hépatite est devenue chronique. Marie-Annick Buendia indique qu’un "un adulte en bonne santé se débarrassera facilement d’une hépatite B, il développera juste une maladie aiguë pendant quelques mois. Mais les personnes infectées à la naissance ont 80 à 95% de risques de devenir malades chroniques", car "plus on est infecté tôt, plus on risque de développer une chronicité qui induira le cancer du foie. Il faut entre 10 et 30 ans d’inflammation pour que le cancer se développe", précise-t-elle.En revanche, quand l’infection par le virus de l’hépatite B touche un adulte, la chronicité s’installe dans 10% des cas, et dans 70% des cas pour l’hépatite C.Marc, atteint dès l’enfance, court donc le risque de développer un cancer du foie, et d’autant plus qu’il consomme de l’alcool régulièrement. "L’alcool multiplie encore le risque de développer un cancer du foie par 3 à 5", indique Marie-Annick Buendia, qui ajoute que d’autres facteurs de risque peuvent s’ajouter comme le tabagisme, le diabète ou le surpoids, ou dans certains pays chauds et humides, la consommation de céréales contaminées par un champignon, l’Aspergillus flavus. ANTIBIOTHERAPIE POUR GEORGESGeorges ne le sait pas, mais son estomac est habité par une bactérie pathogène baptisée Helicobacter pylori. "Il s’agit d’une bactérie extrêmement fréquente", indique le Dr Franceschi, "responsable de 60 à 70% des cas de cancers de l’estomac, une maladie dont le pronostic n’est en général pas très bon. "On estime à environ 3.000 le nombre de décès annuels qui lui sont imputables en France", poursuit-elle. H. pylori se transmet par voie orale ou gastro-orale, par exemple en partageant des couverts, ou bien en mastiquant la nourriture donnée à un nourrisson.La prévalence d’Helicobacter pylori dépend beaucoup de l’âge des personnes. "Les personnes de 50-60 ans ont été infectées très tôt par cette bactérie et vivent longtemps avec cette infection chronique. Pour les plus jeunes, la première infection est très retardée, en raison de l’amélioration des conditions d’hygiène des enfants", explique le Dr Franceschi. Or, le cancer de l’estomac, comme tous les cancers d’origine infectieuse, met du temps à se développer sur cette base d’inflammation chronique, ce qui explique que des personnes plus âgées, ayant vécu plus longtemps infectées par cette bactérie, seront plus atteintes. Le Dr Franceschi estime qu’environ la moitié des plus de 40 ans sont infectés par H. pylori, contre 20% des jeunes adultes en France.Tous les porteurs ne développeront pas un cancer de l’estomac, mais peuvent parfois souffrir d’un ulcère, d’inconfort et de douleurs gastriques. Georges est cependant un "bon" candidat au cancer de l’estomac : outre son infection par H. pylori, il consomme peu de fruits et légumes et assaisonne tous ses repas d’une grande quantité de sel, ce qui augmente les risques. Le mieux pour Georges serait de consulter son médecin pour se faire dépister à l’aide d’une prise de sang, d’un test respiratoire ou d’une endoscopie. Une cure d’antibiotiques suffit généralement à éradiquer H. pylori.PREVENTION, MAIS AUSSI DEPISTAGE ET DIAGNOSTIC PRECOCEPapillomavirus, hépatites B et C ainsi qu’Helicobacter pylori sont les principaux agents infectieux responsables de cancers en France. Cependant, il en existe d’autres, comme le virus de l’herpès de type 8, responsable du sarcome de Kaposi, caractérisé par des lésions cancéreuses de la peau, des muqueuses et des viscères chez les personnes immunodéprimées (par exemple celles atteintes du virus du sida). On ne peut pas non plus oublier le rôle du virus du sida, qui augmente les risques de développer des lymphomes (des cancers de certains organes liés à la lymphe comme les ganglions), un sarcome de Kaposi et tous les cancers liés aux HPV.D’autres, également fréquents, n’engendrent des cancers que parce que certaines conditions environnementales sont réunies, à l’image du très fréquent virus Epstein-Barr, responsable de quelques centaines de cancers lymphoïdes en France et de milliers de cas de cancers du nasopharynx dans le Sud de la Chine, où les habitudes alimentaires facilitent le développement de la maladie.D’autres enfin, comme certains parasites provoquant des cancers du foie ou de la vessie, ou le virus HTLV-1, responsable de certaines leucémies de l’adulte, sont répartis par foyers dans le monde, en fonction des caractéristiques biologiques de l’agent infectieux."Dans les pays en développement, la prévalence des cancers d’origine infectieuse n’est pas seulement due à une plus grande fréquence des agents infectieux, mais également au manque de moyens pour les traiter. On peut éviter les cancers qu’ils provoquent, essentiellement par le dépistage et le diagnostic précoce", conclut le Dr Franceschi./ep/ajr * The global health burden of infection-associated cancers in the year 2002, Donald Maxwell Parkin, International Journal of Cancer, 2006, n°118, pp. 3030-3044
** Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) fait partie de l’Organisation mondiale de la santé (OMS)
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23 mai 2008
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