Elle a pour but de détruire les cellules cancéreuses, en respectant les tissus sains environnants, ce que permettent dans les meilleures conditions les accélérateurs de particules.

La radiothérapie entraîne une altération de l’ADN et l’ARN des cellules les rendant incapables de se reproduire et de survivre. L’unité de mesure des rayons est le Gray.

La dose totale doit être fractionnée en plusieurs séances (1,8 à 2,25GY par jour soit 9 à 10 GY par semaine) - la durée totale doit se faire sur quelques semaines.

Il existe plusieurs types de radiothérapie :

La radiothérapie trans-cutanée : le générateur de rayonnement est en dehors de l’organisme, ce sont les faisceaux émis qui traitent la tumeur ; il est nécessaire de procéder à un repérage précis avec topographie et profondeur pour être efficace sans danger. Le patient est allongé ; la séance est indolore.

La curiethérapie qui consiste à implanter temporairement dans la tumeur ou à coté des sources radio actives soit comme traitement exclusif, soit comme traitement complémentaire. (cancers gynécologiques en particulier).

La radiothérapie métabolique qui consiste à injecter dans l’organisme une substance radioactive qui se fixe électivement sur le tissu à détruire.

La conduite du traitement :

1 - Lors de la première consultation le radiothérapeute vous expliquera les zones à traiter, la durée, le rythme des séances. Différentes étapes de préparation vont se suivre :

éventuellement un système de contention assurant une immobilisation parfaite pendant la séance

la simulation qui va permettre de déterminer le volume à irradier, en préservant les tissus sains.

2 - Les mesures

De nombreuses mesures sont prises dans la position retenue pour l’irradiation. Les marques permettent de repérer la zone à irradier au feutre avec des points de tatouage qu’il faudra garder le temps du traitement. En possession de ces calculs précis - volume, caractéristiques anatomiques, localisation, - le radiophysicien calculera par ordinateur les modalités du traitement qui sera approuvé et mis en route après l’accord du radiothérapeute.

3 - Le début du traitement

Les séances pourront alors commencer quelques jours après le repérage ; chaque séance dure une trentaine de minutes : une bonne partie est consacrée à l’installation, les expositions au rayons ne durent qu’une à deux minutes. Le technicien quitte la pièce pendant l’irradiation, mais il voit le patient par vidéo caméra, il peut lui parler par interphone. Le traitement s’arrête automatiquement quand la dose prescrite a été délivrée.

La radiothérapie, à haute énergie en particulier, contribue aux traitements de prés de 60% des cancers en France et prés de 70 000 malades sont traités chaque année par cette technique.