Elle a été la première thérapeutique proposée, elle a pour but d’enlever en totalité la tumeur. Elle peut avoir lieu d’emblée ou après un traitement visant à réduire la tumeur. Elle est donc souvent associée à d’autres thérapies - chimiothérapie, hormonothérapie, radiothérapie, radiofréquence dans les cancers du foie.

Ces traitements associés permettent d’opérer des tumeurs qui n’étaient pas opérables il y a quelques années.

Après avoir enlevé la tumeur et avoir vérifié par un examen histologique (anatomopathologie) qu’il a tout enlevé, le chirurgien peut être amené à enlever des ganglions de voisinage, en s’aidant également d’examen histologique pour être complet si possible. L’existence d’un envahissement ganglionnaire permet une idée du pronostic et guide le traitement ultérieur.

La chirurgie peut parfois enlever des localisations à distance.

La chirurgie d’exérèse est de moins en moins mutilante ; dans certain cas la chirurgie coelioscopique commence à se développer, limitant les durées d’hospitalisation. La chirurgie reconstructrice d’emblée prend également une place de plus en plus importante (sein).