Son principe consiste à détruire les cellules cancéreuses par des médicaments (le plus souvent injectés par voie veineuse) qui sont cytotoxiques.

Il n’y a pas de médicaments spécifiques aux cellules cancéreuses, tous les médicaments utilisés sont plus ou moins toxiques pour les cellules normales ; mais leurs effets destructeurs sont plus toxiques sur les cellules cancéreuses malades.

On associe parfois plusieurs médicaments ce qui renforce l’efficacité.

La plupart des médicaments atteignent la cellule lorsqu’elle se divise faussant sa reproduction. Plus les tumeurs se divisent et sont actives, plus les médicaments cytotoxiques sont efficaces.

Lors d’une intervention chirurgicale, le chirurgien enlève dans la mesure du possible toutes les lésions visibles. La chimiothérapie vise ensuite à détruire le maximum de lésions cancéreuses qui pourraient éventuellement rester dans toutes les parties du corps qu’elles soient visibles ou non. Cela améliore ainsi les chances de guérison.

On propose en général la chimiothérapie dans 3 cas :

Avant une chirurgie : c’est une chimiothérapie néo adjuvante qui a pour but de diminuer la taille de la tumeur et donc de faciliter l’opération. Elle a pour but également de diminuer les récidives. Son efficacité montre la sensibilité de la tumeur au médicament.

Après une chirurgie complète de la tumeur : c’est alors une chimiothérapie adjuvante pour diminuer les risques de récidive locale ou à distance.

Pour traiter des métastases en rapport avec des cellules cancéreuses qui se sont propagées dans d’autres parties du corps.

Le déroulement d’une chimiothérapie est rigoureusement planifié :

Le protocole doit décrire dans le détail les modalités, les complications et les résultats attendus.

Il précise le type de pathologie et le stade.

Pour chaque médicament, il précise :

le lieu d’administration, domicile, ambulatoire ou hospitalisation

la dose

le jour et l’heure d’administration

l’ordre de passage des médicaments et leur mode d’administration

les thérapeutiques adjuvantes nécessaires

les précautions d’utilisation et de surveillance

le nombre de cures

l’intervalle entre chaque cure

les principaux effets secondaires

les conditions nécessitant un arrêt temporaire ou définitif

les conditions de reprise

les mesures préventives et curatives en cas d’effets secondaires gênants

La durée et le programme du traitement dépendent de plusieurs facteurs :

Le type de cancer

L’objectif du traitement palliatif ou curatif

Le type de médicament

La réponse au traitement

Habituellement les cures durent de 2 à 5 jours et sont répétées toutes les 2 à 3 semaines en moyenne.

75% des chimiothérapies se font actuellement en ambulatoire.

Certains matériaux sont nécessaires pour mener à bien les perfusions :

Le cathéter central qui passe en sous cutané  fixé à la peau et terminé par un bouchon. Recouvert par un pansement hermétique, il permet de prendre une douche mais pas de bains.

Le site implantable ou PAC, c’est aussi un cathéter, relié à un petit réservoir placé sous la peau. Sa pose se fait sous anesthésie locale. Le réservoir est utilisé pour les injections répétitives afin d’éviter les intra veineuses. Il est possible de se baigner avec ce dispositif.

La pompe, elle contient le liquide à perfuser. Elle est placée dans une pochette en bandoulière, sous les vêtements. Elle permet de mener une vie normale.

Les casques réfrigérants : certains cytotoxiques peuvent provoquer la chute des cheveux, en refroidissant les cellules du cuir chevelu, ce casque réfrigérant peut diminuer le processus.

Grâce à toutes ces précautions, la chimiothérapie est de mieux en mieux tolérée ; on commence même à envisager la chimiothérapie par voie orale.