Son but n’est pas de tuer la cellule cancéreuse, mais de créer un environnement non propice à la multiplication cellulaire. Une hormone est une substance synthétisée et sécrétée par une glande, qui circule dans l’organisme jusqu’à une cible sur laquelle elle va agir spécifiquement.

Plus la cellule cible possède de récepteurs, plus elle sera sensible à l’activité hormonale. On peut donc mesurer l’hormono-sensibilité ou l’hormono-résistance d’un tissu.

Les hormones sont en général des facteurs de croissance des tissus cibles, et la croissance de certaines tumeurs dépend du taux d’une ou plusieurs hormones spécifiques.

Les tumeurs connues comme hormono-dépendantes évolueront d’autant plus vite que les taux d’hormones seront élevées. C’est le cas du cancer du sein et de la prostate. Pour réduire la croissance tumorale il faudra donc lutter contre les hormones :

soit par hormonothérapie suppressive qui supprime la source de sécrétion hormonale,

soit par des médicaments (castration chimique)

soit par exérèse,

soit par irradiation.

soit par hormonothérapie additionnelle qui consiste à apporter des hormones qui s’opposent aux hormones naturelles : chez l’homme des œstrogènes, chez la femme des androgènes.

soit par hormonothérapie compétitive qui empêche l’hormone naturelle de fonctionner (anti-œstrogènes ; anti-androgènes).